◆まったりのんびり楽しんで（2）

　もふもふカフェ・ミルクホールの一角を陣取って話し込んでいるのは、「怪奇事研究倶楽部」に所属する橘　樹と宇津塚　夢佳。
　今日は部活抜きでのんびりするつもりでやって来た。
　
　夢佳はトラツグミ（鳥）のびーすと、樹はボールパイソン（蛇）のびーすとの姿になっている。
　樹のヘビ尻尾には当然もふもふ要素は無いので、夢佳のもふもふ具合がめちゃくちゃ気になってしまう。
　
「夢佳さん、あの、その羽根、少しだけ触ってもいい？」
「ああ、羽根は自由にもふもふばさばさして頂いて構いませんよ」
「ほんと？　……では、遠慮なく……」

　黄褐色に黒いウロコ模様のついた羽根を優しくそっと撫でると、すべすべと滑らかでふわふわ、それでいて弾力のある感触が伝わってくる。
　あまりの心地よさに樹は夢中になり、つい尻尾の付け根に触れてしまった。
　
「ガッ！……」
　思わず異様な声が出てしまった夢佳だ。
　慌てて手を引っ込める樹。
　
「あ、ごめん！　痛かった？」
「いえ、痛いわけではありません。少々くすぐったかったものですから。
　こちらこそトラツグミのような声を出して驚かせてしまい、申し訳ございません」
「トラツグミって、そんな声で鳴くの？」
「はい。今のは地鳴きの声で、さえずりの声はまた全く違った声でございます。トラツグミの声は妖怪『鵺（ぬえ）』の鳴き声とされているのです」
「鵺！」
　妖怪の話題になってテンションが上がる樹を、夢佳は穏やかに抑える。
　
「鵺の話の前に、折角ですからまずは腹ごしらえしませんか？」
「そうだね。僕、料理を取ってくるから夢佳さんはここで待ってて」
「ありがとうございます」

　タッと席を立って樹は、はちゅーるい向けの料理を取りに行く。
　カットされたキッシュと、付け合わせにピックに刺さったプチトマトとうずらのゆで卵を、一人分ずつ皿に乗せ、フォークを添えて両手に皿を持って戻って来た。
　
「はい、どうぞ」
　夢佳の前に皿を置き、樹は自分の分を一口頬張った。
「このキッシュおいしい！　夢佳さんも早く食べたら……？」

　ふと見ると、夢佳は皿から遠ざかるように体を引いて、引きつった顔で目を閉じている。
「夢佳さん、どうしたの？」
「フォークやピック、爪楊枝などは避けて頂けませんか？」
　硬質の声がやや震えている。
「えっ、フォークだめ？」

　夢佳はますます顔を背けてコクコクと頷きながら、胸元を押さえて事情を説明した。
　鵺は弓矢で射られて退治された伝説から、夢佳はびーすとスタイルになると先端恐怖症のケが出てしまうのだ、と。
　
「なるほど、そんな事情があったなんて知らなかったよ。ちょっと待ってて」
　樹は夢佳のうずら玉子とプチトマトからピックを外して捨て、フォークを返却しに行った。
　
　カトラリーを綺麗に並べ直していた蔵樹院蒼玉に事情を説明すると、
「尖っていないものでしたら、このスプーンしかありませんわぁ」
　と言われ、フォークの代わりにシチュー用のスプーンを貰って来た。

「ちょっと食べにくいけど、スプーンなら大丈夫かな？」
　薄く目を開けた夢佳は、ほっと息をついた。
　
「ありがとうございます。これならわたくしも食べられます」
「気が利かなくてごめんね」
「いえいえ、申し上げていませんでしたし、わたくしも鵺の影響がここまで出るとは、トラツグミになってみるまでは、わからなかったことなのでございますよ」
　夢佳はスプーンを器用に使ってキッシュを口へ運んだ。
　
「そっか～。……そういえば、鵺の鳴き声ってどんなのか、気になるなあ」
　尖ったものを除けてくれたことで人心地ついた夢佳は、樹の言外のリクエストに応えることにした。
　
「そうですね、その『鵺の鳴き声』と言われていますわたくし自慢の鳴き声で、軽くお歌など披露できますれば……」
「えっ！　いいの？　実質僕だけに向けたゲリラライブだよねこれ！？　すごく贅沢でテンション上がる……！」
「鵺ですからね、それだけで少々ホラーになってしまいますかもしれませんが、そこはご愛嬌、ということで、おひとつ」

　すうーっと息を吸い込むと、夢佳は歌い始めた。
「ヒィーヒィー、ヒョー」
　昼間の明るいカフェの中に、不気味な声が響き渡る。
　にわかに漂うホラーな空気に、他の客たちが「何事？」という風に夢佳の方を見た。
　注目を集めている夢佳はしかし、目をつぶって気持ちよさそうに歌い続けている。
　
　焦った樹は【カナリアのハーモニカ】で伴奏を付けて、少しでもこのホラー感を中和しようと努めた。
　けれどもせっかく綺麗なカナリアの音色も、樹の練習不足で著しい不協和音がいや増すばかり。
　中和どころかホラー度が三割増しだ。

　それでも樹は楽しかった。
　部活じゃなく大好きな夢佳と一緒に楽しい時を過ごせたのだから。

　＊＊＊

　夢佳と樹のホラーなセッションが終了した頃、白猫のびーすとの世良　延寿が、もふもふカフェ・ミルクホールのドアを開けて入って来た。
　延寿はこれまで藍と茜が異世界カフェを出店する度、様々な形で手伝っていたが、今回は初めてお客の立場でカフェにやって来たのだった。

「あ、延寿ちゃん！」
「いらっしゃいませ！」
　藍と茜が出迎える。
　
「今日はお客さんだから、ゆっくりさせてもらうね」
　白くて長い尻尾が揺れる白猫の姿になっても、延寿のキラキラ笑顔は健在だ。

　延寿は空いている席に座った。
「延寿ちゃん、お料理はサイドテーブルにあるから、好きなものを自由に取って食べてね」
「うん！　ありがとう！」

　双子に促されて延寿は、綺麗に盛り付けられた料理を全種類少しずつ取り、改めて店内を見回した。　
（今までも素敵なお店だったけど、ここも居心地がよさそうだな……）

　席に戻った延寿に、藍と茜が冷たいミルクセーキを持って行った。
「延寿ちゃん、今日は来てくれてどうもありがとう！」
「こちらこそ、呼んでくれてありがとう」

「ミルクセーキはね、ほにゅーるいのミルクとはちゅーるいのたまごを合わせた、もふもふカフェのスペシャルメニューなんだよ」
「わあ、それは面白いね」

　白猫の延寿と白うさぎの藍、白ふくろうの茜。
　三人が一緒にいると白いもふもふユニットのようだ。

「ねえ、延寿ちゃん、このお料理は、アイドルの皆さんに手伝ってもらって作ったんだよ。食べてみて」
　茜に勧められて延寿は、ひと口大に切ったキッシュを大事そうに味わい、次につぼ焼きのシチューを慎重に口に運ぶ。
「うん、どっちも美味しい！」
　延寿が食べている様子を見守っていた双子は、延寿の一言に安心して笑顔を綻ばせる。

　延寿は、藍も茜も初めて「葦原かふぇ」を開いた頃より引き締まった顔つきになったなと感慨深く思う。
　
「二人とも、もう立派なカフェの経営者だね。これからも頑張ってね！」
　延寿は心からのエールを送ったのだった。